Las Helices

El Futuro incierto de las helices

No toda la tecnología que se ha inventando necesariamente se esta usando

A principios de la década de los sesenta, y gracias a los avances conseguidos en las tecnologías de los motores a reacción, pareció que la hélice, el más antiguo propulsor aéreo, había ya pasado a la historia. Se creyó que, a las velocidades en que iban a desplazarse los aviones a partir de entonces, las hélices no ofrecían rendimientos comparables a los del motor de turbina y, aun en el caso de los sistemas compuestos (es decir, en los motores llamados turbohélices que conjugaban las turbinas de gas con las tradicionales hélices), su comportamiento resultaría problemático a altas velocidades.

Poco a poco, este tipo de propulsor fue quedando arrinconado, como una vieja e inservible herramienta. Sólo los grandes transportes militares, los pequeños aviones llamados de tercer nivel o las más modestas gamas de la aviación deportiva y turística siguieron siendo fieles a la anticuada hélice.

 Siempre que se necesitaba,sin embargo, un medio capaz de operar desde campos difíciles o poco preparados ‑sin requerir muchas atenciones mecánicas o, simplemente, que funcionara económicamente aunque no fuera excesivamente rápido‑ había que seguir recurriendo a la vieja hélice. Esto acrecentó aún  más la asociación de pobreza, atraso o incluso de tercermundismo que tenía el público (y los técnicos) con respecto a ella. Sin embargo, los asistentes al Salon Aerospacial de París, de 1985, pudieron ver con asombro que en las exposiciones de los más importantes fabricantes de motores se exhibían modelos a escala natural de modernísimos y avanzados proyectos de motores para los aviones del próximo decenio... de hélices.

Más sorprendentes aún eran las declaraciones de los entusiasmados ejecutivos de esas empresas: los nuevos motores de hélices, decían, serán más económicos, más simples y más eficientes que los más avanzados ,motores turborreactores en curso de desarrollo.

¿Qué había pasado en la tecnología de las anticuadas hélices para que se produjera tan chocante cambio?

La verdad era que la hélice no había sido del todo abandonada por los investigadores, los técnicos y los proyectistas, aun a pesar de que sus mejores momentos ya habían pasado. Algunas de las firmas más famosas dedicadas al diseño y fabricación de hélices desaparecieron, pero otras, como Hamilton Standard, continuaron investigando. Incluso consiguieron diseños avanzados hace ya casi treinta años, pero quedaron sin poderlas emplear por falta de motores eficientes. Tal paradoja es fácil de entender, si echamos una rápida ojeada a qué es y cómo funciona una hélice.